La prima locomotiva a vapore a correre su dei binari alla testa di un convoglio merci e passeggeri fu la Penydarren dell’ingegnere e inventore inglese Richard Trevithick (1771-1833).  Essa sostituiva meccanicamente il cavallo per il traino di convogli di carrelli di carbone nelle miniere. Presto se ne intuirono le potenzialità nonostante i primi prototipi avessero molti difetti e la produzione di vapore fosse piuttosto scarsa dato che le caldaie usate, a struttura verticale, erano poco di più che una grossa pentola posta sul fuoco.